Por StoneX Bullion
El oro se ha asociado con la riqueza, el poder y la belleza durante siglos en todas las civilizaciones humanas, pero ¿cómo se formó exactamente este metal precioso y de dónde proviene?
En este artículo, analizamos los orígenes del oro en el cosmos, los procesos geológicos que ayudaron a formarse en la Tierra y dónde se encuentra. También analizamos cuándo se descubrió el oro, las posibles fuentes de oro en el futuro y si el oro se puede sintetizar o no.
¿De dónde viene el oro?
La historia del origen del oro se remonta a los primeros tiempos del sistema solar. Para entender de dónde proviene, tenemos que remontarnos a antes de que se formara nuestro planeta…
La historia del oro comienza en las estrellas, con explosiones de supernovas y colisiones de estrellas de neutrones. Estos cataclismos cósmicos implican explosiones tan extremas que crean metales pesados, incluido el oro, y los lanzan al espacio como parte del polvo cósmico. A lo largo de miles de millones de años, este polvo, enriquecido con partículas de oro y otros elementos, formó nuevas estrellas y sistemas planetarios, incluido nuestro sistema solar.
Cuando la Tierra se formó hace unos 4.600 millones de años, el planeta se diferenció en capas. Durante este período, el oro y otros elementos pesados se hundieron hacia el núcleo de la Tierra. Sin embargo, no todo llegó allí y algunos permanecieron en el manto y la corteza terrestre, a la espera de ser descubiertos.
Aunque parte del oro de la Tierra ha estado aquí desde la formación de nuestro planeta, se cree que una parte importante llegó a través de asteroides. Esta teoría explica por qué se encuentra tanto oro cerca de la superficie de la Tierra. De cualquier manera, el oro ha viajado a través de las profundidades del espacio y el tiempo para llegar a nuestro planeta. Pero su viaje no termina allí: se requieren varios procesos geológicos para convertir el oro en el metal precioso que atesoramos hoy.
¿Cómo se hace el oro?
Los fenómenos cósmicos y los asteroides trajeron átomos de oro a la Tierra, pero millones de años de procesos geológicos transformaron estas partículas en depósitos de oro. Estos procesos incluyen actividades hidrotermales, procesos magmáticos y diversas condiciones geológicas en las profundidades de la corteza terrestre. Veamos cómo se forma el oro.
Actividades hidrotermales: una de las principales formas en que se forma el oro es a través de procesos hidrotermales. En las profundidades de la Tierra, el agua rica en minerales puede calentarse por la acción de las rocas y el magma circundantes. Este fluido comienza a moverse a través de fracturas y rocas porosas, transportando oro y otros minerales. Cuando los fluidos hidrotermales se enfrían, el oro se disuelve y se filtra de la solución para formar vetas auríferas, que a menudo se encuentran dentro del cuarzo u otras rocas.
Procesos magmáticos: otra forma de formación del oro es a través de procesos magmáticos. El oro se encuentra a menudo en pequeñas cantidades dentro del manto terrestre. Cuando el magma se forma a través de la fusión parcial de las rocas del manto, puede llevar oro y otros metales disueltos. A medida que el magma sube hacia la superficie, arrastra consigo el oro. Cuando el magma se enfría y se solidifica, el oro rezuma y forma vetas o depósitos dentro de las rocas circundantes.
¿Dónde se encuentra el oro? El oro se encuentra en varios lugares del mundo y el entorno, la geografía y el tipo de depósito de oro tienden a ser diferentes según cómo se formó el oro. Los depósitos de oro se clasifican en dos tipos principales: depósitos primarios y secundarios.
Yacimientos primarios de oro: los depósitos de oro primario son aquellos en los que el oro se encuentra en su entorno geológico original, generalmente a lo largo del borde de las placas tectónicas o en regiones con actividad volcánica. Estos depósitos se forman a través de la actividad magmática o hidrotermal, a medida que los fluidos ricos en oro viajan a través de grietas y fracturas dentro de una roca y se enfrían, dejando atrás depósitos de oro y otros metales. Existen dos tipos diferentes de depósitos de oro primario:
Depósitos de vetas: se forman cuando fluidos hidrotermales enriquecidos con oro se desplazan a través de fracturas en las rocas. Cuando estos fluidos se enfrían, forman vetas de minerales que contienen oro, como el cuarzo. Estas vetas acumulan cantidades significativas de oro con el tiempo y crean depósitos valiosos.
Depósitos diseminados: se trata de pequeñas partículas de oro esparcidas por toda la roca circundante, en lugar de en vetas concentradas. Los depósitos diseminados suelen formarse con ciertos tipos de rocas ígneas, donde el oro se encuentra diseminado a través de minerales de sulfuro.
¿Cómo se extraen los yacimientos de oro primario?
1. Los yacimientos primarios de oro se extraen con técnicas de minería subterránea o a cielo abierto:
a) Minería subterránea: consiste en excavar pozos y túneles para acceder a vetas auríferas en las profundidades de la Tierra. Se extrae el mineral y luego se procesa para separar el oro de la roca circundante.
b) Minería a cielo abierto: en este caso, se extrae la roca superficial para acceder al mineral que se encuentra debajo. Es más adecuada para depósitos diseminados, donde el oro se encuentra esparcido en un gran volumen de roca.
Explorar y extraer depósitos primarios de oro puede ser complicado, sin embargo, tienden a ser la fuente de oro más valiosa.
2. Yacimientos secundarios de oro
Los depósitos de oro secundarios, también conocidos como depósitos de placer, se forman cuando los depósitos de oro primarios se descomponen con el tiempo debido a la erosión, la meteorización y el agua. Esto libera las partículas de oro que se encuentran en su interior y las redistribuye en nuevas ubicaciones. Debido a que el oro es pesado y no se corroe, tiende a acumularse a lo largo de los lechos de los ríos, arroyos o entornos sedimentarios. En estos depósitos se encuentran partículas de oro, pepitas de oro o copos de oro, todos erosionados por la acción del agua en movimiento.
¿Cómo se extraen depósitos de oro secundarios?
Los depósitos de oro secundarios se extraen utilizando técnicas de minería de superficie, como el lavado, el dragado y el lavado con esclusas:
a) Lavado: implica lavar los sedimentos en una sartén para separar las partículas de oro de otros materiales.
b) Esclusa: Aquí, el agua fluye a través de una compuerta para lavar los sedimentos y capturar partículas de oro.
c) Dragado: Este proceso recoge sedimentos de los lechos de los ríos o del fondo del océano y los procesa para extraer oro.
Estos métodos son más fáciles y menos costosos que los utilizados para los depósitos de oro primario, aunque no ofrecen la misma abundancia de oro.
¿De dónde proviene la mayor parte del oro del mundo?
El oro se encuentra en regiones que presentan los procesos geológicos necesarios para su formación (es decir, calor y presión extremos). Por lo general, se trata de regiones con antecedentes de actividad tectónica o volcánica, o áreas que contienen formaciones geológicas antiguas con rocas auríferas. Estos entornos proporcionan las condiciones ideales para que el oro se forme, se deposite y se concentre.
Los principales países productores de oro del mundo incluyen:
Porcelana
Australia
Rusia
Canadá
Sudáfrica.
China
¿Cuándo se descubrió el oro?
El oro suele considerarse el primer metal descubierto y utilizado por los seres humanos. La evidencia más antigua conocida de interacción humana con el oro data de alrededor del 4600 a. C. en Bulgaria, donde se han encontrado artefactos de oro en el sitio de enterramiento de la Necrópolis de Varna.
Hacia el año 2600 a. C., los antiguos egipcios ya extraían oro en grandes cantidades y veneraban el metal por su asociación con los dioses y el más allá. Casi al mismo tiempo, los sumerios de Mesopotamia y la civilización del valle del Indo también utilizaban el oro para fabricar joyas y otros artefactos.
Alrededor del año 700 a. C., los antiguos griegos ya extraían oro en todo el Mediterráneo y Oriente Medio. Los romanos ampliaron estas operaciones y utilizaron técnicas como la minería hidráulica para extraer oro de los cauces de los ríos. En esa época, el oro ya se utilizaba para acuñar monedas.
Durante los siglos XV y XVI, la Era de la Exploración estuvo marcada por importantes descubrimientos de oro en América, lo que provocó una afluencia de oro a Europa. En tiempos más modernos, los descubrimientos de oro en todo el mundo marcaron el comienzo de las "épocas de la fiebre del oro", entre ellas la fiebre del oro de California en 1848, la fiebre del oro australiana en la década de 1850 y el descubrimiento de oro en la cuenca de Witwatersrand en Sudáfrica en 1886.
¿Cuánto oro hay en el mundo?
Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS), hasta la fecha se han descubierto en la Tierra alrededor de 244.000 toneladas métricas de oro. Eso equivale a unos 7.800 millones de onzas troy. Puede parecer mucho, pero debido a su densidad, si fundiéramos todo el oro, podría caber dentro de un cubo de unos 23 metros de ancho por cada lado.
La mayor parte del oro descubierto en el mundo proviene de solo tres países: China, Australia y Sudáfrica. Este oro se encuentra en diversas formas, incluidas joyas de oro (47%), lingotes de inversión y monedas de oro (22%), reservas de bancos centrales (17%), usos industriales (8%) y otros fines (6%).
Según el Consejo Mundial del Oro, dado que el oro es prácticamente indestructible, en teoría casi todo el oro extraído hasta el momento sigue siendo accesible y potencialmente reciclable. Los científicos también creen que todavía hay alrededor de un millón de toneladas de oro dentro del kilómetro superior de la superficie de la Tierra, esperando a ser extraídos.
¿De dónde podría provenir el oro en el futuro?
En general, se considera que el oro es un recurso finito. ¿Qué sucede cuando las reservas de oro de la Tierra se agotan? A continuación, analizamos de dónde podría provenir el oro en el futuro, incluidos asteroides, la Luna y tal vez incluso un laboratorio.
Minería de oro en el espacio: El concepto de extraer oro en el espacio ya no se limita al ámbito de la ciencia ficción, sino que podría convertirse en una realidad viable. Los científicos ya están explorando tecnologías de extracción de oro en el espacio y, en lo que respecta al oro, podríamos tener dos opciones: extraer oro de los asteroides y de la Luna.
Minería de asteroides: Se cree que los asteroides, especialmente los clasificados como de tipo M (metálicos), contienen cantidades significativas de oro, platino y otros metales preciosos. Estas rocas espaciales son restos del sistema solar primitivo y suelen ser ricas en metales que nunca se incorporaron a los planetas.
La minería de asteroides podría proporcionar un suministro ilimitado de oro, aliviando así la presión sobre los recursos naturales de la Tierra. Una empresa ahora desaparecida llamada Planetary Resources ya estaba estudiando la posibilidad de ampliar la base de recursos naturales de la Tierra desarrollando las tecnologías necesarias para la minería de asteroides. Más recientemente, una empresa emergente llamada AstroForge también está explorando la viabilidad de la minería de asteroides. Manténgase atento...
Minería lunar: Otra fuente potencial de oro (y otros minerales valiosos) es la humilde Luna. Si bien no es tan rica en metales como los asteroides, la superficie lunar contiene recursos que podrían ser potencialmente valiosos. Todavía estamos explorando cuáles son exactamente esos recursos, pero se planean varias misiones para averiguarlo, incluido el programa Artemis de la NASA, que también busca establecer una presencia humana sostenible en la Luna.
Depósitos futuros de meteoritos: El futuro del oro también podría venir de los meteoritos… ya transportaron oro a la Tierra antes, así que ¿por qué no hacerlo otra vez?
Los meteoritos son los restos de asteroides y cometas que sobreviven a su viaje a través de la atmósfera terrestre. Se sabe que contienen metales valiosos, aunque la mayoría de los meteoritos son pequeños y no contienen cantidades comercialmente viables de oro. Dicho esto, impactos mayores en el futuro podrían traer cantidades significativas del metal precioso a la Tierra. Si bien es difícil de predecir y controlar, esta podría ser potencialmente otra fuente de oro en el futuro.
¿Se puede sintetizar el oro en un laboratorio?
¿Qué pasaría si se pudiera fabricar oro en un laboratorio? Durante siglos, los alquimistas han intentado transformar metales básicos en oro y, en teoría, es posible. Incluso ha habido casos en los que los científicos han logrado crear cantidades minúsculas de oro en laboratorios utilizando reactores nucleares y aceleradores de partículas. Sin embargo, estos métodos solo produjeron una cantidad minúscula de oro y a un precio extremadamente alto.
Si bien es posible sintetizar oro desde el punto de vista científico, el proceso no es viable para su uso comercial o práctico debido a su alto costo, bajo rendimiento y extrema complejidad. Por eso, es poco probable que la producción de oro sintético reemplace a los métodos tradicionales de minería y extracción. Por ahora, parece que las reservas naturales de oro de la Tierra son la única forma de conseguir este metal precioso.