En el episodio de esta semana del podcast Midweek Memo de Money Metals, el presentador Mike Maharrey argumenta que décadas de tipos de interés artificialmente bajos y casi 9 billones de dólares en flexibilización cuantitativa, combinados con una inflación del IPC del 713% desde 1970, han distorsionado la percepción de los inversores sobre lo que es "normal".
Afirma que estas políticas han producido una economía burbuja adicta a la deuda y han destruido el valor real de las monedas de baja denominación, como el ahora extinto centavo.
Maharrey afirma que esta continua devaluación de la moneda fiduciaria está integrada en el sistema, por lo que los ahorradores deberían trasladar su riqueza a oro y plata físicos, especialmente a monedas de “plata basura” anteriores a 1965, para preservar el poder adquisitivo a medida que el dólar continúa perdiendo valor.
Mike Maharrey abre este Memorándum de Mitad de Semana con un recuerdo de su infancia que se convierte en una metáfora de las finanzas modernas.
Inviernos de ventiscas y percepción distorsionada del mercado
Mike Maharrey creció en Lexington, Kentucky, y vivió los crudos inviernos de 1976-77 y 1977-78. Entre diciembre de 1976 y febrero de 1977-78, cayeron aproximadamente 81 cm de nieve, y más de 107 cm durante todo el invierno. En un año normal, Lexington recibe un promedio de 37 cm de nieve.
El invierno de 1976-77 aún dejó unos 60 cm de nieve, unos 25 cm por encima de lo normal. Con 9 u 11 años, Maharrey interiorizó esas temporadas de ventiscas como algo habitual. Más tarde, cuando un invierno solo produjo 12 cm de nieve, le pareció extraño, como si algo hubiera cambiado en el clima. En realidad, los inviernos extremos eran la excepción. Los años más suaves eran la verdadera norma.
Esa percepción errónea es su puente hacia los mercados. Así como él aprendió a esperar inviernos con nevadas intensas, toda una generación de inversores, analistas y economistas ha aprendido a considerar los tipos de interés del 0% como algo normal. En su opinión, esa creencia es tan errónea como la de un niño de Kentucky que espera cada año una tormenta de nieve excepcional, de esas que ocurren una vez cada generación.
Cómo los tipos de interés del 0% se convirtieron en “normales”
Maharrey analiza la era posterior a 2008 para demostrar su carácter anómalo. Tras la crisis financiera, la Reserva Federal lanzó cuatro rondas de flexibilización cuantitativa e inyectó casi 9 billones de dólares en la economía. Lo hizo comprando bonos del Tesoro estadounidense y títulos respaldados por hipotecas con dinero creado de la nada, inflando su balance e inundando el sistema financiero.
Al mismo tiempo, la Reserva Federal redujo drásticamente los tipos de interés a cero por primera vez en 2008. Los tipos no volvieron a subir hasta diciembre de 2015, lo que supuso siete años consecutivos de tipos de interés del 0%. Si se tiene en cuenta la inflación, billones de dólares en bonos de todo el mundo registraron rentabilidades reales negativas durante este periodo.
Cuando la Reserva Federal finalmente intentó «normalizar» su política monetaria, solo logró elevar la tasa de fondos federales a cerca del 2,5 % en 2018, una década después de la crisis. Los mercados se tambalearon casi de inmediato. La bolsa se desplomó en el otoño de 2018 y, para 2019, la Reserva Federal ya había recortado las tasas tres veces y había suspendido su intento de reducir su balance.
Fundamentalmente, todo esto ocurrió antes de la COVID-19. El banco central estaba flexibilizando su política monetaria nuevamente un año antes de la pandemia, lo que posteriormente proporcionó una conveniente cobertura para otra ronda de tasas de interés cero e impresión masiva de dinero.
Crisis hipotecaria, burbujas inmobiliarias y rendimientos reales negativos
Cuando la inflación dejó de considerarse transitoria, la Reserva Federal comenzó a subir los tipos de interés en marzo de 2022, hasta alcanzar aproximadamente el 5,5 %. Muchos participantes del mercado consideran que este entorno de tipos es excesivamente alto. Maharrey replica que el 5,5 % se sitúa ligeramente por debajo de la media histórica de los tipos de interés si se consideran las décadas de 1960 y 1970.
En un gráfico a largo plazo, explica, se observa una tendencia descendente. Cada crisis obliga a la Reserva Federal a recortar los tipos de interés aún más, y nunca logra recuperarlos antes de que llegue la siguiente recesión. Una vez que el tipo de interés oficial alcanzó el cero en 2008 y las autoridades dudaron en adoptar tipos negativos como en Europa, la Reserva Federal implementó un programa masivo de flexibilización cuantitativa.
Esta misma percepción distorsionada se observa en el mercado hipotecario. A mediados de noviembre, la tasa de interés fija para hipotecas a 30 años rondaba el 6,3%, y durante meses se mantuvo entre el 6% y el 7%. Hoy en día, esta tasa resulta muy alta para muchos compradores potenciales. Históricamente, señala Maharrey, entre el 6% y el 7% solía ser el límite inferior de las tasas hipotecarias habituales.
Lo que hace que la situación sea tan dolorosa ahora es la combinación de esas tasas con un enorme aumento en los precios de la vivienda. Entre mediados de 2020 y mediados de 2022, los precios de la vivienda se dispararon un 50 % o más. Este auge coincidió con otros 4 a 5 billones de dólares en flexibilización cuantitativa durante la era de la COVID-19. Cita comentarios de Wolf Street que señalan que la Reserva Federal manipuló las tasas hipotecarias fijas a 30 años por debajo del 3 %, incluso cuando la inflación se disparaba hacia cerca del 9 %, creando tasas hipotecarias reales negativas del -3 %, -4 % o incluso peores. En efecto, a los prestatarios se les pagaba con inflación por endeudarse.
Con el dinero tan barato, los compradores, como él mismo dice, pierden la cabeza y los precios dejan de importar. Así es como se crea una burbuja inmobiliaria, y se parece mucho a lo que ocurrió a principios de la década de 2000, cuando la Reserva Federal bajó los tipos de interés a entre el 1% y el 1,5% tras el estallido de la burbuja puntocom, preparando el terreno para la crisis de las hipotecas subprime.
Dinero fácil versus inflación: la disyuntiva sin salida de la Reserva Federal
En opinión de Maharrey, décadas de tipos de interés artificialmente bajos y sucesivas rondas de flexibilización cuantitativa han creado una economía adicta al dinero fácil. Al igual que un adicto a la heroína que necesita dosis cada vez mayores para alcanzar el mismo efecto, el sistema ahora requiere inyecciones más profundas y prolongadas de crédito barato para sobrevivir a cada recesión.
Por eso la Reserva Federal está ansiosa por volver a recortar los tipos de interés, incluso ante la persistente inflación. En un mundo ideal, argumenta, los bancos centrales mantendrían los tipos altos o incluso los subirían frente a una inflación persistente. En cambio, ya están insinuando una política monetaria más flexible.
Una economía inflada por la deuda no puede funcionar en un entorno de tipos de interés genuinamente normales. Históricamente, los tipos actuales se sitúan en el límite inferior de lo normal, pero tras siete años al 0% y otra caída a cero durante la pandemia, cualquier valor superior se percibe como extremo. Ante la disyuntiva de mantener las burbujas o erradicar la inflación, Maharrey cree que la Reserva Federal ha optado por las burbujas y se ha rendido ante la continua devaluación.
Añade que las propias expectativas forman parte del problema. Mientras inversores, políticos y la ciudadanía sigan considerando que los tipos de interés bajos y la impresión de dinero son prácticas habituales con un coste mínimo, habrá poca resistencia a la continua manipulación monetaria. La percepción influye en el comportamiento, pero no borra las consecuencias económicas subyacentes.
La muerte del centavo y una inflación del 713% desde 1970
Con ese contexto general, Maharrey se centra en un pequeño pero poderoso símbolo de devaluación: el centavo estadounidense. La Casa de la Moneda de Filadelfia acuñó recientemente los últimos cinco centavos, marcándolos con el símbolo omega para indicar que son las últimas monedas de su tipo. Estos cinco centavos serán subastados, y el Tesorero de Estados Unidos, Brandon Beach, viajó a Filadelfia para presenciar la producción final.
A principios de año, el presidente Donald Trump prácticamente sentenció al centavo a la desaparición, argumentando que ya no era financieramente viable. Afirmó que Estados Unidos había estado acuñando centavos que “literalmente nos costaban más de dos centavos”. Maharrey señala que esto, en realidad, minimizaba el problema. Según la Casa de la Moneda de Estados Unidos, acuñar y distribuir un solo centavo cuesta alrededor de 3,69 centavos.
En 2024, la Casa de la Moneda produjo alrededor de 3200 millones de centavos a un costo aproximado de 85,3 millones de dólares. Esos centavos representaron más de la mitad de todas las monedas nuevas acuñadas ese año. Sin embargo, un solo centavo no tiene prácticamente ningún valor en la economía actual. La moneda se ha vuelto apenas más valiosa que la pelusa que se guarda en el bolsillo.
Maharrey lo relaciona directamente con décadas de inflación. Desde 1970, según el Índice de Precios al Consumidor oficial, los precios han aumentado más del 713 por ciento. Aquel chicle de un centavo de la infancia ahora cuesta alrededor de 8,1 centavos. Y recalca que incluso esta cifra del 713 por ciento probablemente subestima la verdadera pérdida de poder adquisitivo, ya que la fórmula del IPC se modificó en la década de 1990 de maneras que tienden a subestimar la inflación.
Al mismo tiempo, la inflación ha disparado el costo de las materias primas y la producción, por lo que el centavo es caro de acuñar y prácticamente carece de valor. En lugar de afrontar el problema subyacente de la impresión de dinero y el gasto deficitario, afirma, el gobierno simplemente eliminó el recordatorio más visible de la devaluación del dólar al descatalogar el centavo .
Devaluación de la moneda, plata basura y mentiras fiduciarias
La desaparición del centavo es solo el último capítulo de una larga historia de devaluación monetaria. En 1982, la Casa de la Moneda modificó discretamente la composición del centavo, pasando de un 95 % de cobre y un 5 % de zinc a un núcleo de 97,5 % de zinc con tan solo un 2,5 % de recubrimiento de cobre. La moneda conservó su nombre, pero perdió la mayor parte de su valor intrínseco.
Casi dos décadas antes, en virtud de la Ley de Acuñación de 1965, firmada por el presidente Lyndon B. Johnson, el Tesoro eliminó toda la plata de las monedas de diez centavos, veinticinco centavos y cincuenta centavos. Las versiones modernas son monedas revestidas con núcleo de cobre y caras de metal común. Las piezas anteriores a 1965, en cambio, son 90% plata. Estas monedas antiguas se conocen comúnmente como « plata de desecho », una denominación que Maharrey considera irónica. La verdadera basura, afirma, son las monedas revestidas modernas. Las antiguas piezas de plata siguen siendo dinero real.
Recuerda que Johnson insistió en que la eliminación de la plata no afectaría el valor de las monedas estadounidenses, alegando que el Tesoro podría mantener los precios de los metales alineados. Unos años más tarde, el presidente Richard Nixon ofreció garantías similares cuando rompió el último vínculo formal con el oro, prometiendo que el dólar «valdría lo mismo» después. Maharrey califica estas declaraciones como mentiras o ignorancia deliberada. En un sistema de moneda fiduciaria donde el dinero no está respaldado, la devaluación no es un error. Es el modelo operativo.
Mientras tanto, los costos de producción siguen aumentando a medida que suman más monedas. Según datos de la propia Casa de la Moneda, producir y distribuir un níquel cuesta alrededor de 13,8 centavos. Con los centavos ya agotados y los níqueles costando más que su valor nominal, se pregunta qué será lo próximo en desaparecer.
¿Por qué el oro y la plata siguen ganando?
A lo largo del episodio, Maharrey llega a una conclusión sencilla: cuando el dinero se desvincula de algo tangible, la depreciación es tan segura como la muerte y los impuestos. El aumento del 713% del IPC desde 1970, la eliminación del cobre y la plata de las monedas, las repetidas rondas de flexibilización cuantitativa que suman casi 9 billones de dólares y años de tipos de interés del 0% apuntan en la misma dirección.
En ese contexto, argumenta, el oro y la plata funcionan como dinero real. A medida que los gobiernos devalúan sus monedas, se necesitan más dólares para comprar la misma onza de metal. Esto hace que el oro y la plata parezcan más caros en términos nominales, pero en realidad, preservan el poder adquisitivo mientras que el papel moneda se deprecia.
Destaca las monedas de plata de 90% anteriores a 1965 —las de veinticinco centavos , diez centavos y cincuenta centavos, a menudo denominadas plata de baja ley— como especialmente útiles. Son unidades pequeñas y divisibles de dinero real y una forma práctica de conservar la plata. Maharrey señala que, incluso con la plata a unos 50 dólares la onza en su ejemplo, sigue considerándola una ganga si se tiene en cuenta la relación oro-plata y la continua escasez de oferta en el mercado de la plata.
Para los oyentes que deseen responder, menciona a Money Metals Exchange como fuente de plata de baja ley y otros metales preciosos. Señala que la plata de baja ley se cotiza por debajo del precio spot, lo que la convierte en una de las formas más económicas de adquirir plata física. Incluso puede servir como herramienta didáctica; por ejemplo, como regalo de Navidad que a la vez sirva de lección sobre inflación y moneda sólida.
Concluye instando a los oyentes a no esperar a que los políticos o los banqueros centrales rectifiquen. El nivel de deuda, las políticas vigentes y los incentivos políticos apuntan a una devaluación continua. La medida racional, afirma, es trasladar los ahorros de los dólares que se deprecian a dinero real —oro y plata físicos— antes de que se desarrolle la siguiente fase de este largo experimento inflacionario
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