El Departamento del Interior de EE. UU. ha propuesto añadir la plata a su lista de minerales críticos. Esta lista, establecida en 2017, orienta la estrategia federal, la inversión y las decisiones sobre permisos mineros.
Según un comunicado de prensa del Departamento del Interior, “La Lista de Minerales Críticos informa las inversiones directas en minería y recuperación de recursos de los desechos mineros; reservas; incentivos fiscales para el procesamiento de minerales en EE. UU.; y permisos de minería simplificados” .
Según el Centro de Políticas Bipartidistas, la inclusión en la lista puede hacer que los proyectos sean elegibles para financiamiento federal, estén sujetos a un proceso de permisos simplificado o sean más competitivos debido a las tarifas aplicadas a las importaciones.
El borrador del aviso incluye 54 minerales y recomienda la adición de potasa, silicio, cobre, plata, renio y plomo, junto con la eliminación de arsénico y telurio.
El Departamento del Interior analiza las vulnerabilidades de la cadena de suministro como parte del proceso de creación de la lista. La directora interina del Servicio Geológico de Estados Unidos, Sarah Ryker, afirmó que la nueva lista refleja avances en la previsión de posibles interrupciones en la cadena de suministro de minerales.
Las industrias basadas en minerales aportaron más de 4 billones de dólares a la economía estadounidense en 2024, y con esta metodología, podemos identificar qué industrias podrían sufrir el mayor impacto de las interrupciones del suministro y comprender cómo las inversiones estratégicas nacionales o las relaciones comerciales internacionales pueden contribuir a mitigar el riesgo en las cadenas de suministro individuales. Esta es una evaluación de riesgos de última generación que puede utilizarse para priorizar la seguridad de las cadenas de suministro de minerales del país.
El secretario del Interior, Doug Burgum, reiteró el punto, diciendo: “Esta lista preliminar de minerales críticos proporciona una hoja de ruta clara y basada en la ciencia para reducir nuestra dependencia de adversarios extranjeros, expandir la producción nacional y dar rienda suelta a la innovación estadounidense ” .
El borrador del aviso se ha publicado durante un periodo de 30 días para comentarios públicos, tras el cual se aprobará o rechazará. Una vez que un borrador llega a esta etapa, generalmente recibe aprobación.
¿Por qué plata?
La inclusión de la plata en la lista de minerales críticos subraya la creciente importancia del metal y podría indicar preocupaciones sobre la falta de suministro interno.
Agregar plata a la lista podría beneficiar a las mineras de plata nacionales al agilizar los permisos y aliviar parte de la carga regulatoria.
La plata conduce la electricidad mejor que cualquier otro metal a temperatura ambiente. Esto la convierte en un insumo vital en los sectores de la electrónica y la informática. Por ejemplo, la plata es un componente importante de los paneles solares. La demanda de plata en el sector solar representó casi la mitad de la demanda total de plata en la industria electrónica.
La plata también es crucial en aplicaciones de defensa. Los ejércitos del mundo utilizan una cantidad sustancial de este metal, aunque es difícil determinar las cifras exactas debido al secretismo del complejo militar-industrial.
Aproximadamente el 60 % de la extracción mundial de plata se destina a fines industriales. La demanda industrial de plata batió un récord el año pasado y sigue creciendo.
Mientras tanto, la oferta de plata se ha vuelto cada vez más limitada. La demanda superó la oferta de plata por cuarto año consecutivo en 2024. El déficit estructural del mercado se situó en 148,9 millones de onzas. Esto elevó el déficit del mercado en cuatro años a 678 millones de onzas, el equivalente a 10 meses de suministro minero en 2024.
Los analistas pronostican otro déficit de oferta en 2025.
La disminución de la oferta es probablemente uno de los factores que impulsan la decisión de incluir la plata en la lista de minerales críticos.
La producción minera de plata estadounidense aumentó aproximadamente un 6 % en 2024. Estados Unidos produjo alrededor de 1100 toneladas de metal. Sin embargo, la producción se ha mantenido, en general, estancada en los últimos cinco años.
A nivel mundial, la producción minera ha disminuido desde que alcanzó su pico en 2016.
Metals Focus pronostica que, si bien veremos precios récord de la plata durante los próximos cinco años, “es probable que el crecimiento del suministro de minas siga siendo modesto, con solo aumentos mínimos a nivel mundial”.
¿Por qué no aumenta la producción de plata para satisfacer la demanda y aprovechar estos precios más altos?
Metals Focus atribuye la inelasticidad de los precios al hecho de que más de la mitad de la plata se extrae como subproducto de las operaciones con metales básicos.
Si bien la plata puede ser una fuente importante de ingresos, la economía y los planes de producción de estas minas se basan principalmente en los mercados del cobre, el plomo y el zinc. Por lo tanto, es improbable que incluso aumentos significativos en los precios de la plata influyan en los planes de producción que dependen de otros metales.
Alrededor del 28 % del suministro de plata proviene de minas de plata primaria, donde la producción está más estrechamente vinculada al precio. Sin embargo, las minas de plata enfrentan sus propios desafíos, como la disminución de las leyes del mineral y el rápido aumento de los costos de extracción.
Las mineras de plata nacionales podrían recibir un impulso con la clasificación de la plata como un mineral crítico, pero eso no necesariamente aliviará el problema fundamental del mercado de la plata: una demanda en rápido aumento y una oferta estructuralmente ajustada
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