El Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ha incluido oficialmente la plata en su lista de "minerales críticos". Esto podría ejercer mayor presión sobre la demanda de un metal que ya escasea. Además, aumenta la posibilidad de que se impongan aranceles a la plata.
La lista de minerales críticos del USGS se estableció en 2017 y sirve de guía para las decisiones federales en materia de estrategia, inversión y permisos mineros.
El USGS define un mineral crítico como: “Aquellas materias primas que son esenciales para la seguridad económica o nacional de los EE. UU.; tienen una cadena de suministro vulnerable a interrupciones; y cumplen una función esencial en la fabricación de un producto, cuya ausencia tendría consecuencias significativas para la seguridad económica o nacional de los EE. UU.”
El USGS también añadió a la lista cobre, carbón metalúrgico, potasa, renio, silicio y plomo.
Según un comunicado de prensa del Departamento del Interior, “La Lista de Minerales Críticos informa sobre las inversiones directas en minería y recuperación de recursos a partir de desechos mineros; reservas; incentivos fiscales para el procesamiento de minerales en EE. UU.; y la simplificación de los permisos mineros”.
El Centro de Políticas Bipartidistas afirmó que la inclusión en la lista puede hacer que los proyectos sean elegibles para recibir fondos federales, estén sujetos a un proceso de permisos simplificado o sean más competitivos debido a las tarifas impuestas a las importaciones.
El director del programa de seguridad minera del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales declaró al Financial Times: “Esta lista es una señal para el mercado sobre las prioridades del gobierno estadounidense. Será más fácil conseguir apoyo gubernamental para un mineral designado como 'crítico '”.
El secretario del Interior, Doug Burgum, declaró: “Este borrador de la lista de minerales críticos proporciona una hoja de ruta clara y basada en la ciencia para reducir nuestra dependencia de adversarios extranjeros, expandir la producción nacional y liberar la innovación estadounidense”.
Escasez de la oferta de plata
La declaración de la plata como mineral crítico podría aumentar la demanda en un mercado ya lastrado por una oferta escasa.
Alrededor del 60 por ciento de la producción mundial de plata se destina a fines industriales. La demanda industrial de plata alcanzó un récord el año pasado y continúa creciendo.
Matthew Piggott, director de oro y plata de Metals Focus, declaró a Kitco News: “Definitivamente habrá mucha más escasez en el mercado de la plata” con la nueva designación.
La oferta de plata se está volviendo cada vez más escasa. En 2024, la demanda superó la oferta por cuarto año consecutivo, alcanzando un déficit estructural de 148,9 millones de onzas. Esto elevó el déficit acumulado en cuatro años a 678 millones de onzas, el equivalente a 10 meses de suministro minero en 2024.
Los analistas prevén otro déficit de suministro en 2025.
La disminución de la oferta es probablemente uno de los factores que impulsan la decisión de incluir la plata en la lista de minerales críticos.
La producción minera de plata en Estados Unidos aumentó aproximadamente un 6 % en 2024, alcanzando las 1100 toneladas. Sin embargo, la producción se ha mantenido estable en general durante los últimos cinco años.
A nivel mundial, la producción minera ha disminuido desde que alcanzó su punto máximo en 2016.
Metals Focus prevé que, si bien veremos precios récord de la plata en los próximos cinco años, “es probable que el crecimiento de la oferta minera siga siendo modesto, con solo aumentos mínimos a nivel mundial”.
¿Por qué no aumenta la producción de plata para satisfacer la demanda y aprovechar estos precios más altos?
Metals Focus atribuye la inelasticidad de los precios al hecho de que más de la mitad de la plata se extrae como subproducto de las operaciones de metales básicos.
“Si bien la plata puede ser una fuente de ingresos importante, la economía y los planes de producción de estas minas se rigen principalmente por los mercados del cobre, el plomo y el zinc. En consecuencia, incluso aumentos significativos en los precios de la plata difícilmente influirán en los planes de producción que dependen de otros metales.”
Alrededor del 28 por ciento del suministro de plata proviene de minas de plata primarias, donde la producción está más estrechamente ligada al precio. Sin embargo, las minas de plata se enfrentan a sus propios desafíos, como la disminución de la ley del mineral y el rápido aumento de los costos de extracción.
Las mineras nacionales de plata podrían beneficiarse de la clasificación de la plata como mineral crítico, pero esto no necesariamente aliviará el problema fundamental del mercado de la plata: una demanda que aumenta rápidamente y una oferta estructuralmente escasa.
Preocupaciones arancelarias
Existe preocupación de que la designación de la plata como mineral crítico pueda conllevar aranceles a las importaciones para proteger e incentivar la producción nacional. Los analistas afirman que esta amenaza podría complicar aún más el mercado de la plata y la ya frágil cadena de suministro global.
La incertidumbre arancelaria provocó una avalancha de envíos de plata a Estados Unidos en abril del año pasado, agotando las reservas de Londres. Esto preparó el terreno para una escasez de plata en octubre. La demanda se disparó a medida que el precio se acercaba a los 50 dólares. Esto coincidió con la temporada de festivales en India, lo que generó aún más presión sobre la demanda. La escasez se alivió finalmente con el traslado de plata desde Nueva York; sin embargo, esto no resolvió el problema de fondo: simplemente no hay suficiente plata.
Hasta ahora, la plata y el oro han estado exentos de aranceles. Sin embargo, algunos analistas creen que la designación de la plata como mineral crítico podría volver a poner sobre la mesa la imposición de aranceles estadounidenses. Si la producción nacional de plata se convierte en una prioridad, podría conllevar restricciones comerciales.
Piggott afirmó que la única solución a largo plazo al problema de la oferta es aumentar la producción de plata para satisfacer la demanda.
“Solo se corregirá si en el futuro registramos superávits en el mercado de la plata. Sin duda, este año terminaremos con otro déficit. De cara al próximo año, veremos lo mismo, ya que no habrá una debilidad industrial significativa que reduzca el consumo de plata.”
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