El oro ha ganado la competencia —un plebiscito tan antiguo como las civilizaciones establecidas— para ser coronado como la opción universal de la humanidad como reserva de valor y medio de intercambio, como dinero real. Ahora, en menos de dos décadas, ha surgido un competidor potencial: Bitcoin, con el indiscutible potencial de rivalizar e incluso superar al oro.
El director ejecutivo de MicroStrategy, Michael J. Saylor, afirma que Bitcoin “desplazará al oro como reserva de valor no gubernamental” y lo describe como “la propiedad suprema de la raza humana”.
Para ser lo más enfático posible, añadió: «Bitcoin es oro digital. Es muchísimo mejor que el oro, y no hay razón para que nadie no quiera usarlo como reserva de valor a largo plazo».
En un cambio de política abrupto, el presidente Donald Trump, hasta hace poco un escéptico declarado de las criptomonedas firmó una orden ejecutiva que establece una reserva de bitcoins en EE. UU. Esta incluirá unos 200.000 bitcoins confiscados en diversos procesos penales, lo que la posiciona como un "Fort Knox digital", un paso hacia la consagración de bitcoin como activo estratégico.
Por si fuera poco, el Reino de Bután ha adoptado Bitcoin, que "minará" utilizando sus abundantes recursos hidroeléctricos. De hecho, Bután convertirá la energía hidráulica en oro digital, superando a los alquimistas, y se convertirá en una de las primeras naciones en adoptar Bitcoin a nivel nacional. Ambos avances subrayan el creciente reconocimiento del potencial de Bitcoin como reserva de valor similar al oro.
El gobierno del presidente de El Salvador, Nayib Bukele, abogó por convertir Bitcoin en moneda de curso legal, dando a entender que podría funcionar como medio de intercambio y “ traer inclusión financiera , inversión, turismo, innovación y desarrollo económico a nuestro país”.
Tyler Winklevoss, cofundador de Gemini Exchange, afirma: «Creemos que Bitcoin revoluciona el oro. Creemos que es un oro mejor si consideramos las propiedades del dinero. ¿Y qué hace que el oro sea oro? La escasez. Bitcoin, de hecho, tiene una oferta fija, así que es mejor que escaso… Es más portátil, más fungible, más duradero. En cierto modo, equivale a un oro mejor en todos los aspectos».
Durante miles de años, el oro ha sido símbolo de belleza y lujo, riqueza, poder, gloria y fiabilidad en la civilización. Sus propiedades distintivas —durabilidad, divisibilidad, portabilidad y valor intrínseco— han merecido la confianza de la historia. Cabe destacar la escasez natural del oro, en contraste con el papel moneda y los depósitos bancarios creados por los gobiernos, que pueden multiplicarse ilimitadamente, con su valor impreso en el billete.
Mucho antes de los sistemas bancarios modernos, tanto los comerciantes como los gobernantes confiaban en el peso del oro para el intercambio y como medio de transferir riqueza a través de las fronteras.
¿Está Bitcoin a la altura de este papel histórico?
La carrera de Gold: algunos momentos destacados
Las primeras monedas de oro, hasta donde sabemos, fueron acuñadas por la civilización lidia alrededor del año 600 a. C. El oro y la plata, por supuesto, eran moneda, simple y llanamente, en el antiguo Egipto, Persia, Grecia y Roma, entre otros imperios. A finales de la Edad Media, el oro se volvió indispensable para el comercio, en particular en la vasta red de ferias comerciales que conectaban las economías en expansión de Europa.
Estas ferias, celebradas en ciudades como Champaña y Brujas, servían como centros donde comerciantes de todo el continente liquidaban deudas y negociaban acuerdos comerciales a larga distancia. Las monedas de oro y plata eran los principales instrumentos de pago.
Los comerciantes de seda florentinos que comerciaban con los productores de telas flamencos no dependían de las monedas locales, propensas a ser devaluadas por los monarcas desesperados por pagar sus guerras.
En su lugar, llevaban florines de oro o ducados venecianos, unidades de oro mucho más reconocidas y aceptadas. El comercio de lingotes fue la base de las finanzas medievales, con importantes familias de banqueros mercantiles, como los Médici, que garantizaban la seguridad del oro entre regiones mediante letras de cambio. Si bien estas primeras formas de instrumentos bancarios redujeron la necesidad de transferencias físicas, en última instancia, los asentamientos aún requerían acceso al oro.
A principios de la Edad Moderna, la afluencia de oro y plata a España y Portugal desde Latinoamérica impulsó una inflación (aumento de la oferta monetaria) históricamente inusual, pero también el comercio global, reforzando la importancia del oro en las redes comerciales que se extendían desde Europa hasta China. A finales del siglo XVII, el oro se había convertido en la base de los sistemas monetarios europeos. El Banco de Inglaterra, fundado en 1694, contribuyó significativamente a la formalización del patrón oro, anclando su moneda a las reservas de oro, aunque el parlamento se opuso a los primeros planes para el papel moneda y las reservas fraccionarias.
Estados Unidos, que ya formalmente usaba un patrón bimetálico (oro y plata), cambió al oro de facto en 1834 y de iure en 1900 cuando el Congreso aprobó la Ley del Patrón Oro . El sistema garantizaba que cada dólar en circulación estuviera respaldado por una cantidad fija de oro, lo que reforzaba la confianza en la moneda. El patrón oro del siglo XIX institucionalizó aún más la reputación del metal como fuerza estabilizadora en las finanzas. Como señaló el economista Milton Friedman, la inflación fue prácticamente inexistente durante esta época porque la oferta de oro aumentó solo gradualmente, lo que impidió la creación excesiva de dinero. Este marco dominó el comercio y la política económica mundial hasta la Primera Guerra Mundial, cuando las exigencias de la guerra llevaron a muchas naciones a abandonar el patrón oro en favor del dinero fiduciario.
Sin embargo, fue solo en el siglo XX que los gobiernos rompieron el vínculo entre el dinero y el oro. En 1933, el presidente Franklin D. Roosevelt puso fin a la convertibilidad directa de dólares en oro para los ciudadanos estadounidenses. El sistema de Bretton Woods, establecido después de la Segunda Guerra Mundial, mantuvo un patrón oro indirecto, con el dólar estadounidense vinculado al oro y otras monedas importantes vinculadas al dólar. Este sistema duró hasta 1971, cuando el presidente Richard Nixon cerró la "ventanilla de intercambio de oro", cortando el último vínculo oficial entre el dólar estadounidense y el oro. Desde entonces, Estados Unidos (y gran parte del mundo) ha dependido de monedas fiduciarias, respaldadas únicamente por decreto gubernamental, y la inflación se ha vuelto permanente, desenfrenada y, a largo plazo, ruinosa. A pesar de este cambio, el oro siguió siendo un activo crítico para los bancos centrales y los inversores, lo que subraya su perdurable importancia como reserva de valor.
Se estima que se han extraído unas 244.000 toneladas métricas de oro a lo largo de la historia, con una parte significativa de la extracción en los siglos XX y XXI, impulsada por los avances en la tecnología minera y el aumento de la demanda. Este aumento en la producción subraya la continua relevancia del oro en las economías modernas. Sin embargo, el presidente Trump ha prometido visitar Fort Knox para comprobar si el oro realmente está allí, en respuesta a los persistentes rumores que afirman lo contrario.
Entra Bitcoin: 2009
Bitcoin apareció de forma bastante misteriosa en 2009, presentado en un libro blanco por el seudónimo Satoshi Nakamoto (un individuo o grupo). Bitcoin se concibió como una moneda digital descentralizada, una alternativa a las monedas fiduciarias tradicionales [de curso legal, según lo declarado por ley]. Cuenta con un límite de suministro fijo de 21 millones de monedas y un libro mayor distribuido (la cadena de bloques), que registra todas las transacciones de forma aparentemente segura, transparente e inmutable.
A diferencia de los sistemas financieros centralizados, donde los bancos actúan como intermediarios, las transacciones de Bitcoin son verificadas por una red de nodos descentralizados (usuarios de computadoras individuales) utilizando un mecanismo de consenso conocido como prueba de trabajo (PoW).
Este proceso involucra a los "mineros", participantes que utilizan una enorme cantidad de potencia computacional para resolver complejos problemas criptográficos y, así, validar por consenso nuevos "bloques" de transacciones. Una vez verificado un bloque (unidad definida de transacciones), se añade a la cadena de bloques.
El límite permanente en la oferta de Bitcoins se rige por su protocolo, que dicta que solo existirán 21 millones de Bitcoins. Esta oferta fija se mantiene mediante un proceso llamado halving, que reduce la recompensa por minar nuevos bitcoins aproximadamente cada cuatro años, ralentizando así el ritmo de nueva emisión. Esta escasez es una característica fundamental que, según sus defensores, hace que Bitcoin sea similar al oro en su naturaleza deflacionaria.
La capitalización de mercado de Bitcoin ha alcanzado alturas significativas, alcanzando un máximo histórico que superó los 1,8 billones de dólares.
La segunda criptomoneda más grande, Ethereum, alcanzó una capitalización de mercado histórica de aproximadamente 228 000 millones de dólares. Ethereum no tiene un suministro máximo fijo, lo que permite la emisión continua de nuevos tokens.
Binance Coin, la tercera criptomoneda más grande, alcanzó una capitalización de mercado superior a los 90 mil millones de dólares en 2021. Tiene un suministro máximo inicial de 200 millones de tokens, con un mecanismo deflacionario que quema tokens periódicamente para reducir el suministro total, con el objetivo de alcanzar eventualmente los 100 millones de tokens.
Pregunta: ¿Es Bitcoin el contendiente para desplazar al oro, o son las criptomonedas el contendiente? Sin un límite en el suministro, Ethereum no parece satisfacer las necesidades.
Usos más amplios
Es importante entender que Bitcoin, que se ha vendido hasta por 109.000 dólares, no es una «moneda» ni un «billete». No es una moneda, aunque sí un sistema de pago. No puede existir ni utilizarse fuera del ciberespacio.
Una billetera Bitcoin es una aplicación informática. Es completamente diferente del oro o cualquier otra moneda; las virtudes de Bitcoin, de hecho, no son las de una moneda. Sus virtudes son las de un programa informático, sus aplicaciones y una red.
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Aunque inicialmente se concibió como un sistema de efectivo electrónico entre pares (de inmediata utilidad, por ejemplo, para negocios de cannabis cuyas cuentas no eran aceptadas por los bancos), Bitcoin y la cadena de bloques ahora admiten diversas aplicaciones en diversos sectores. Se utiliza en finanzas para transacciones transfronterizas, remesas y como protección contra la inflación en economías con inestabilidad monetaria. La tecnología de cadena de bloques habilita plataformas financieras descentralizadas (DeFi) que permiten prestar, solicitar préstamos y realizar transacciones comerciales sin intermediarios financieros tradicionales.
En la gestión de la cadena de suministro, las empresas utilizan blockchain para supervisar la procedencia de los productos, protegiendo así su autenticidad contra las falsificaciones. Las marcas de lujo utilizan blockchain para combatir estas falsificaciones, y los proveedores de alimentos lo utilizan para rastrear las fuentes de contaminación. Uno de los primeros usuarios, la industria farmacéutica, aprovechó blockchain para mejorar la trazabilidad de medicamentos, prevenir la falsificación y garantizar el cumplimiento normativo.
Bitcoin sigue siendo la aplicación más conocida de la cadena de bloques, pero la tecnología subyacente ha abierto multitud de posibilidades, muchas de ellas aún en sus primeras etapas de adopción. Su papel en el futuro de las transacciones digitales es innegable. La capitalización de mercado de Bitcoin ha experimentado un crecimiento notable, superando el billón de dólares en sus periodos de mayor actividad. ¿Por qué?
Los inversores consideran a Bitcoin como una protección contra la inflación gubernamental, que tradicionalmente ha sido la función del oro. Bitcoin ha sido adoptado por corporaciones e instituciones financieras, que, al añadir Bitcoin a sus carteras, le otorgan legitimidad.
MicroStrategy, por ejemplo, ha invertido miles de millones en Bitcoin, lo que refleja un cambio estratégico hacia los activos digitales. La tecnología blockchain subyacente a Bitcoin posee un gran atractivo tecnológico, ofreciendo transparencia y seguridad, y atrayendo a quienes se interesan por la innovación financiera.
Por lo tanto, los defensores de Bitcoin argumentan que la criptomoneda cumple una función similar a la del oro en la actualidad: un activo descentralizado, sin fronteras y inmune a la manipulación gubernamental. Sin embargo, el dominio histórico del oro se basó en mucho más que la escasez. Se centró en la confianza, la liquidez y la permanencia física. A diferencia de Bitcoin, que se basa en mecanismos de consenso digital y la integridad criptográfica, el valor del oro es evidente y tangible.
Distinguiendo Bitcoin de Blockchain
El valor de Bitcoin como "dinero" reside en su aceptación y uso. Su valor depende de la creencia colectiva. El ascenso de Bitcoin, de un concepto desconocido a un activo financiero ampliamente aceptado, no pudo, por lo tanto, ser inmediato ni automático.
El libro blanco de Bitcoin de Nakamoto introdujo una idea entonces radical: un sistema monetario descentralizado y sin confianza. Los primeros en adoptarlo, en particular criptógrafos y programadores, minaron Bitcoin principalmente para probar el sistema. La primera transacción conocida de Bitcoin, el 22 de mayo de 2010, fue el pago de 10 000 BTC por dos pizzas (con un valor de 41 $ en aquel entonces y casi mil millones de dólares en la actualidad): ¡un caso práctico real!
La Dark Web y los mercados marginales entraron entonces en escena. Bitcoin encontró un nicho de uso en mercados como Silk Road, donde los usuarios valoraban su seudónimo.
Este período también puso a prueba la capacidad de Bitcoin para facilitar transacciones fuera de los controles bancarios tradicionales. Algunas empresas con grandes inversiones en tecnología, como Overstock, Tesla (brevemente), e incluso algunos gobiernos, reconocieron a Bitcoin como un activo válido.
Luego, grandes empresas como MicroStrategy y Tesla (de nuevo) comenzaron a mantener Bitcoin en sus tesorerías corporativas. Desde entonces, los futuros de Bitcoin y los fondos cotizados en bolsa (ETF) han facilitado la compra de Bitcoin por parte de los inversores tradicionales.
En verdad, gran parte del valor de Bitcoin no reside en su condición de dinero per se, sino en su condición de sistema capaz, por ejemplo, de personalizar programas, como, por ejemplo, para realizar pagos irrevocables que quedan en depósito hasta que se cumplen determinadas condiciones o resultados.
Mejor aún, determinar el cumplimiento de las condiciones es completamente digital y automático. Estas transacciones se clasifican como seguras e irreversibles, sin necesidad de la confianza de terceros.
Ethereum en particular está asociado con estos “contratos inteligentes”, mientras que Bitcoin tiene una programabilidad limitada a través de características como billeteras multi-firma y relojes de control de tiempo, pagos que no se liberan hasta que se cumplen ciertas condiciones (alcanzar una fecha futura acordada, obtener múltiples firmas o verificar la finalización de un evento/proyecto/entrega del mundo real).
Estas características deseables no son propias de la criptomoneda en sí; algunas, por ejemplo, sustituyen servicios legales, como el depósito en garantía programable y las transferencias automatizadas de herencias. Estas características no se aplican a Bitcoin como moneda, al igual que los bancos, las cuentas corrientes y las hipotecas no son características del oro, incluso si este las respalda para garantizar su valor estable.
¿Un verdadero sucesor del oro?
Bitcoin se ha forjado con relativa rapidez un nicho impresionante como especulación, pero no como reserva de valor ni como cobertura contra la inflación. Carece de la aceptación universal que ha tenido el oro a lo largo de la historia. En tiempos de crisis, los inversores siguen acudiendo al oro como activo refugio, tal como lo hacían los comerciantes medievales ante la incertidumbre comercial.
Veamos algunos detalles:
El oro tiene valor inherente o intrínseco debido a sus propiedades físicas y sus usos, incluyendo aplicaciones en diversas industrias. Se utiliza en joyería, electrónica, odontología y aplicaciones industriales. En cambio, al carecer de forma física, el valor de Bitcoin se deriva de su aceptación, su red y sus aplicaciones en línea. Carece de aplicaciones físicas, usos en el mundo real y su valor no se mide en ningún mercado independiente.
Ambos activos se consideran "escasos", pero la escasez del oro es natural. Minarlo es arduo y costoso, por lo que la oferta crece a un ritmo lento y estable, mientras que la escasez de Bitcoin se impone algorítmicamente. A diferencia del oro, que no tiene sustituto, Bitcoin compite con miles de otras criptomonedas. No hay garantía de que otra criptomoneda no lo supere en el futuro. Aún no hemos llegado al punto de cierre de la minería de Bitcoin, para ver si realmente nunca se podrán crear otros Bitcoins, legal o ilegalmente, y ¿cuál será el papel de docenas de otras criptomonedas como Ethereum, cuya oferta es ilimitada?
El oro ha mostrado históricamente estabilidad de precios, manteniendo su valor durante épocas de inflación. Bitcoin, si bien gana aceptación, sigue siendo altamente volátil, lo que puede afectar su efectividad como medio de intercambio. Pero, crucialmente, ¿hemos observado esta volatilidad el tiempo suficiente para saber si se correlaciona negativamente con la inflación del dinero fiduciario, la prueba de fuego del "dinero real"?
El oro goza de aceptación universal, mientras que el estatus regulatorio de Bitcoin varía globalmente, lo que influye en su adopción e integración en los sistemas financieros tradicionales. Bitcoin requiere acceso a internet y potencia informática para funcionar, lo que lo hace vulnerable a fallos tecnológicos o restricciones gubernamentales. El oro siempre ha sido el tesoro de una nación: ¿puede Bitcoin cumplir ese papel?
El atractivo del oro en el mercado se mantiene intacto durante milenios. Las ventas de oro se correlacionan fuertemente con las festividades del Año Nuevo Chino, Diwali en India y la Navidad en Occidente. Esto, sumado a su amplio uso en tecnología (especialmente en circuitos impresos, conectores y contactos de interruptores), le otorga el valor intrínseco que, a lo largo de la historia, le ha valido su elección como reserva de valor y medio de intercambio. La afluencia de capital hacia Bitcoin se debe a inversores que buscan diversificar sus carteras con activos intangibles no correlacionados con otros mercados; al atractivo de los aspectos innovadores de la cadena de bloques para muchos inversores expertos en tecnología; y a su potencial de obtener rendimientos vertiginosos en una inversión especulativa con volatilidad del mercado.
Una fortaleza del oro, a menudo pasada por alto, se destaca en contraste con Bitcoin. El oro es casi universalmente comprendido. El agricultor en India y el banquero en Nueva York comprenden su valor. Bitcoin, en cambio, sigue siendo esotérico. Comprender la tecnología blockchain, la seguridad criptográfica y la gestión de claves privadas dista mucho de ser intuitivo. Cualquier escritor sobre Bitcoin y la blockchain, y yo no soy la excepción, sabe, incluso mientras escribe, que sus lectores tampoco lo entienden. Disculpe, ¿qué es un "bloque"? ¿A qué se refiere con "minar" Bitcoins? ¿Se supone que eso lo hace parecer oro? Si el concepto de "dinero" se vuelve irremediablemente esotérico para el votante, entonces el poder de sus gobernantes se vuelve ilimitado.
¿Hacia un sistema monetario digital mundial?
Hoy en día, los gobiernos están explorando o implementando monedas digitales de bancos centrales (CBDC), avanzando hacia sistemas financieros digitales.
En marzo de 2024, los bancos centrales de 134 países, que representan el 98 por ciento del PIB mundial, se encuentran en diversas etapas de evaluación o lanzamiento de monedas digitales nacionales.
El Banco Popular de China ha estado a la vanguardia con su yuan digital (e-CNY), realizando pruebas piloto exhaustivas y reportando transacciones por un total de aproximadamente 987 mil millones de dólares.
El Banco Central Europeo (BCE), para no quedarse atrás de la principal dictadura totalitaria del mundo, ha iniciado un proyecto piloto plurianual de euro digital con el objetivo de mejorar el papel del euro como moneda de reserva mundial.
Estados Unidos ha mostrado interés en participar en iniciativas transfronterizas de CBDC como el proyecto mBridge . Quizás con un vestigio de conocimiento previo, el Banco de Inglaterra ha expresado su escepticismo sobre el lanzamiento de una libra digital (« Britcoin ») antes de 2030, alegando la privacidad de los usuarios y los costos de la tecnología.
Proyectos como mBridge involucran a múltiples bancos centrales, incluidos los de Hong Kong, Tailandia, los Emiratos Árabes Unidos y China, que colaboran para mejorar los pagos transfronterizos mediante CBDC.
La tendencia es indescriptiblemente peligrosa. Dada la forma en que los políticos gestionan el dinero —impuestos, préstamos, gastos—, ¿debería el dinero mismo convertirse en un misterio para la mayoría de los ciudadanos, nunca en sus manos, existiendo eternamente en el ciberespacio?
Incluso ahora, muchos defensores acérrimos del oro (anteriormente ridiculizados como "goldbugs") creen que, para cumplir su función, el oro debe estar en su posesión física (en su hogar). En cambio, ¿cuántas personas (incluyo a quienes especulan significativamente con criptomonedas) podrían explicar con seguridad qué hace de Bitcoin un "refugio seguro"?
Si el «oro digital» comparte, al menos superficialmente, ciertas cualidades con el oro, aún no está probado; de hecho, ni siquiera ha demostrado teóricamente su potencial para reemplazarlo. Su suministro fijo, independencia gubernamental y descentralización parecen ofrecer una alternativa a las monedas fiduciarias propensas a la inflación, pero su falta de valor independiente, su volatilidad, su dependencia de tecnología avanzada y la familia de criptomonedas competidoras plantean dudas sobre su viabilidad a largo plazo como «dinero honesto».
El oro sigue siendo la reserva de valor por excelencia, como lo ha sido durante milenios.
Walter Donway, Money Metals