A principios de este año, se registraron altas primas para los lingotes COMEX en EE. UU. debido al temor a los aranceles a la importación de plata (y oro). En respuesta, los operadores enviaron aproximadamente 300 toneladas de plata de Londres a Nueva York para aliviar la presión.
El mes pasado, el mercado de metales preciosos de Londres tuvo sus propios problemas con respecto a la plata: primas enormes, altos costes de financiación y muchas más solicitudes de entrega de lingotes físicos de las que el mercado podía gestionar.
El detonante de la escasez en Londres fue la demanda de la India, y esto se produjo tras una salida parcial de plata enviada a EE. UU. combinada con nuevas entradas de inversión en ETF de plata.
Este año, con motivo del Diwali, muchos indios cambiaron la compra de oro por la de plata debido al elevado precio del metal precioso.
Durante el pico de compras a mediados de octubre, las primas de la plata llegaron a alcanzar los 5 dólares por onza. Los principales fondos cotizados en bolsa (ETF) de plata no pudieron adquirirla con la suficiente rapidez y suspendieron las nuevas suscripciones. El frenesí navideño ha pasado y la demanda ha disminuido. El aumento de las importaciones de plata alivió la escasez de oferta.
Las primas de la plata india han vuelto a un rango más normal de entre 25 y 40 centavos por onza. El mercado de la plata de Londres también ha recuperado cierta estabilidad. Sin embargo, este equilibrio actual podría ser efímero.
Es probable que el repunte de la demanda procedente de India este año no sea un fenómeno aislado.
Los ETF de plata en India ahora poseen el triple de metal que hace un año. Ese metal se almacena en depósitos locales y, probablemente, la mayor parte permanecerá allí. En otras palabras, no regresará a Londres.
Como mínimo, a menos que los precios del oro caigan sustancialmente, podemos esperar otro aumento en la demanda de plata por parte de la enorme población de la India cuando llegue Diwali el próximo año.
El ligero cambio de interés del oro a la plata en India podría estar señalando una tendencia más amplia. Dado el drástico aumento de los precios del oro, es justo decir que los indios probablemente no sean los únicos inversores y consumidores del mundo que recurrirán cada vez más a la plata.
Por su parte, el gobierno chino acaba de implementar un cambio que podría reducir la cantidad de plata que llega al mercado. La plata se incluyó en la lista de productos básicos supervisados a partir del 1 de noviembre. Las exportaciones se gestionarán priorizando la demanda interna.
Dado que las exportaciones chinas de plata representaron el 13% de la demanda mundial el año pasado, es probable que esta medida tenga repercusiones significativas.
El gobierno estadounidense acaba de hacer una designación similar. La plata ha sido añadida oficialmente a la lista de "minerales críticos". Solo el tiempo dirá qué consecuencias tendrá esta designación, pero el acaparamiento gubernamental de plata es una posible consecuencia.
Recientemente, Rusia destinó 535 millones de dólares a la creación de reservas estratégicas de plata, platino, paladio y oro. Los funcionarios gubernamentales consideran que los metales preciosos son "a prueba de sanciones".
La Unión Europea incluyó la plata en la Ley de Materias Primas Críticas de 2023. Este metal se considera ahora vital para los planes de la UE de lograr una transición energética.
Los gobiernos de todo el mundo muestran una creciente preocupación por la disponibilidad de plata. Los inversores pueden esperar que estos países intenten reducir las exportaciones que abastecen mercados como el de Londres y el COMEX.
Hay motivos fundados para preocuparse por la oferta. Este año se cumple el quinto año consecutivo de un déficit de oferta importante y persistente, según el Instituto de la Plata. Las mineras no logran satisfacer la demanda tanto de la inversión como de la industria.
La volatilidad recurrente en los mercados es otra señal de que no hay suficiente plata en circulación en los mercados para satisfacer la demanda.
A menos que las mineras de plata puedan satisfacer la demanda, es probable que la escasez persista. Un aumento en los precios de la plata debería ayudar, pero el incremento de la producción aún no se refleja en las previsiones.
El Instituto de la Plata prevé que la producción aumentará ligeramente en 2026 hasta los 850 millones de onzas, para luego disminuir de nuevo hasta cerca de los 800 millones de onzas en 2030. Mientras tanto, se espera que la demanda mundial se mantenga por encima de los 1.100 millones de onzas.
Encontrar y construir minas es una actividad difícil. Los mineros se enfrentan a desafíos en todo el mundo que van desde la inestabilidad geopolítica, como el conflicto actual en Sudáfrica, hasta obstáculos regulatorios y el agotamiento de las reservas.
Los nuevos yacimientos descubiertos hasta la fecha están lejos de ser suficientes para cubrir la brecha. Las mineras estadounidenses informaron de un crecimiento de apenas el 2,4 % en las reservas primarias de plata el año pasado. En otras partes del mundo, las reservas publicadas están disminuyendo.
Para los operadores que no tienen las barras físicas para entregar plata en papel, la operación no está funcionando muy bien este año.
Money Metals