La última vez que una cantidad de oro tan grande cruzó el Atlántico, los franceses estaban repatriando sus reservas de oro desde Nueva York, en los años 1960, unos años antes de que colapsara el sistema monetario de Bretton Woods, basado en el oro. La vez anterior, en julio de 1940, la Operación Fish hizo que los británicos se llevaran 1.500 toneladas métricas a Canadá, para mantener el tesoro alejado de Hitler en caso de que éste tomara Londres.
Los ejércitos que se acercan a Londres estos días son de otro tipo: visten ropa de banquero en lugar de uniforme militar y su apetito por el oro en las bóvedas no es menos fuerte. Unas quinientas toneladas de lingotes de oro han vuelto a llegar al Nuevo Mundo, tras haber volado a las bóvedas de la bolsa de materias primas Comex en Nueva York en los últimos días y semanas; la mayoría proceden directamente de Londres o han hecho escala en refinerías de Suiza y otros lugares (para fundirlos según las especificaciones exactas de Comex: lingotes de 100 onzas frente a los de 400 onzas de Londres).
Robert Armstrong, del Financial Times_,_ da voz apropiada al desconcierto (cursiva en el original): “…el oro es luego enviado a Nueva York (¡Aviones_! ¡Para liquidar una transacción financiera! ¡En el siglo XXI!_)”.
Es comprensible que hayan surgido algunos problemas logísticos. El Banco de Inglaterra informó en la conferencia de prensa de su comité de política monetaria del 6 de febrero que todos sus espacios de entrega de oro están saturados durante semanas. Dave Ramsden, vicegobernador del Banco, lo expresó sin rodeos: “Es un punto obvio, pero, ya saben, el oro es un activo físico. Por lo tanto, existen limitaciones logísticas y de seguridad reales”.
El oro ha sido el sostén del sistema monetario y financiero mundial durante siglos, obviamente bajo los diversos patrones oro (clásico, de entreguerras, de Bretton Woods ), pero no menos importante durante los últimos cincuenta y tantos años de dinero fiduciario puro. Los bancos centrales se han aferrado en su mayor parte al oro de siglos pasados; en los últimos años algunos de ellos (Polonia, Rusia, China, India) han adquirido cantidades considerables. (El Consejo Mundial del Oro informa ahora rutinariamente que los bancos centrales compran más de 1.000 toneladas al año.)
Cuando el oro se disparó a más de 2.900 dólares a principios de este mes, los dolores de crecimiento de este activo financiero, el más antiguo y análogo de todos, chocaron con el sistema financiero digital, moderno y de ritmo rápido que lo rodea.
Dos cosas sucedieron a la vez para desatar una avalancha de lingotes de oro que se desplazaban a través del Atlántico a toda velocidad (o al menos a la velocidad de la bodega de carga de un avión de pasajeros, como informó recientemente Joe Wallace para The Wall Street Journal). El precio del oro en Nueva York adquirió una prima de más de 70 dólares durante unos pocos días la semana pasada; a 2.900 dólares, esa prima del 2,5 por ciento fue suficiente para hacer salivar a los comerciantes de lingotes y a los arbitrajistas de todo el mundo.
En segundo lugar, el repentino aumento de los precios provocó un completo caos en el mercado de oro al contado frente a los futuros. Los bancos que comercian con oro suelen prestar su oro a prestatarios que utilizan el lingote como garantía para diversos tipos de operaciones y transacciones en el mercado financiero. El banco cobra intereses por el préstamo, pero lo que hace es obtener ingresos por intereses en lugar de exponerse al precio del oro, por lo que se protege del riesgo de precio vendiendo futuros de oro.
Esto parece bastante claro: el banco obtiene el interés, el prestatario asume el riesgo del precio y el tenedor del contrato de futuros recibe posteriormente la entrega del oro.
¿El hipo?
La mayor parte del oro, por razones históricas y de dependencia de la trayectoria, se encuentra físicamente en bóvedas debajo de Londres, mientras que los contratos de futuros se negocian en Nueva York.
En una operación típica en la que se ponen a la venta unos céntimos frente a una apisonadora , varios bancos se vieron en apuros. Como tenían posiciones cortas en oro en la parte de futuros de la operación, y comprar futuros a precios más altos del oro para liquidar esa exposición significaría para el banco pérdidas sustanciales, la solución de emergencia obvia fue... hacer volar el oro al otro lado del charco. Greg McKenna escribe para Fortune:
Por lo general, los comerciantes no tienen intención de cumplir con su obligación de entregar oro físico y, en cambio, compran contratos de futuros para cerrar sus posiciones. Sin embargo, en lugar de asumir esa pérdida, algunos comerciantes han descubierto que es más barato pagar, incluso si eso significa utilizar muchas millas de viajero frecuente_._
“Los bancos”, describió Joe Wallace para el Wall Street Jornal, “mantienen grandes posiciones de compensación, poseen lingotes de oro en Londres, los prestan para obtener un rendimiento y cubren el riesgo de que los precios caigan vendiendo futuros en Nueva York”.
Algunas posibles explicaciones de por qué los precios del oro se dispararon repentinamente en las últimas semanas y meses (y específicamente se abrió la brecha entre Londres y Nueva York) incluyen las amenazas arancelarias de Trump; las expectativas de una política monetaria divergente entre Europa, el Reino Unido y los EE. UU.; las transiciones de las tasas de interés LIBOR a SOFR; y la caída de las tasas reales.
Siempre es difícil determinar exactamente qué nos dicen los precios del mercado, pero lo que Rob Haworth de US Bank Wealth Management dice en una entrevista para Fortune parece bastante obvio: “Tenemos demasiado oro en Londres y no suficiente oro en Nueva York.
Después de la locura de la semana pasada, esperamos haber recuperado el equilibrio. Adrian Ash, de BullionVault, dijo a Sky News que “se trata de un fenómeno del mercado financiero. Ha contribuido a impulsar los precios, pero no ha tenido ningún impacto real en la disponibilidad del metal”.
En consecuencia, dice, “todo volverá a salir a la luz”.
Resulta irónico que el sistema financiero esté en crisis en torno al oro. Lyn Alden, en su libro Broken Money: Why Our Financial System is Failing Us and How We Can Make it Better (Dinero roto: por qué nuestro sistema financiero nos está fallando y cómo podemos mejorarlo_,_ cuya edición y documentación ayudé a realizar), identificó precisamente esta discrepancia en la velocidad como un candidato principal para explicar por qué la marcha del siglo XX hacia el dinero fiduciario era inevitable: la información sobre los libros de contabilidad bancarios, las deudas y los contratos se movía a la velocidad de la luz, mientras que el oro, el medio de liquidación que lo sustentaba todo, se enviaba a la velocidad de… los barcos.
El viernes por la noche, los precios del oro en Nueva York y Londres volvieron a estar aproximadamente en línea, ya que el arbitraje del oro había cerrado rápidamente. Las tasas de arrendamiento, un tipo de tasas de interés del oro, también han bajado desde sus máximos superiores al 5 por ciento hace apenas unos días. Tal vez este sea el comienzo del nuevo papel del oro en el sistema monetario geopolítico global. O tal vez Ash tenga razón y todo haya sido solo un fallo en la brillante matriz que es el mercado del oro.
Joakim Book, The Daily Economy