En una notable hazaña de la física moderna, los científicos del Gran Colisionador de Hadrones han logrado recrear una de las fantasías más antiguas de la humanidad: convertir el plomo en oro .

Al colisionar átomos de plomo a velocidades cercanas a la de la luz, las colisiones resultantes generan inmenso calor y energía: condiciones tan extremas que producen momentáneamente una ráfaga de partículas exóticas e incluso átomos con el mismo número de protones que el oro.

¿Podría ser que el sueño largamente esquivo de los alquimistas —transmutar lo inútil en lo sublime— finalmente se haya hecho realidad?

¿Y no en laboratorios de piedra abarrotados de incienso y delirios, sino en los elegantes y zumbantes tubos de vacío de un colisionador de partículas oculto a kilómetros de profundidad bajo los Alpes suizos?

Pero hay un problema: estos núcleos similares al oro existen solo durante un breve lapso de tiempo —menos de una millonésima de segundo— antes de desintegrarse o transformarse en otra cosa. No duran lo suficiente como para formar átomos estables, y mucho menos brillantes lingotes de oro.

Esto se debe a que lo que se crea en estas colisiones no es oro ordinario y estable. En cambio, se trata de isótopos inestables: núcleos que pueden contener 79 protones (lo que define al oro), pero a menudo un número incorrecto de neutrones o demasiada energía interna para mantenerse unidos.

Al carecer de la estabilidad necesaria y sin tiempo para capturar electrones y formar átomos completos, estas partículas de protooro se desintegran rápidamente en otros elementos o radiación. Es una asombrosa demostración de física al límite de lo posible, pero dista mucho de la transformación práctica del plomo en oro con la que soñaban los antiguos alquimistas.

¿Pero qué pasaría si esa limitación pudiera superarse de alguna manera?

¿Qué pasaría si la ciencia descubriera una forma de crear oro que no desapareciera: oro que fuera estable, persistente y reproducible?

Miles de años de anhelo místico, desde los sacerdotes egipcios hasta los alquimistas del Renacimiento, podrían de repente hacerse realidad en un laboratorio.

Realicemos un experimento mental para explorar qué podría suceder si el antiguo sueño finalmente se hiciera realidad.

Las limitaciones físicas

El primer paso en nuestro experimento mental debe ser una mirada sobria a los costos y la logística de la creación de oro artificial.

Producir una onza de oro mediante transmutación nuclear, ya sea en aceleradores de partículas o en hipotéticos reactores futuros, requeriría actualmente un consumo energético astronómico. Las colisiones a alta velocidad entre núcleos pesados ​​exigen una inmensa potencia, sistemas de refrigeración criogénica, materiales raros e infraestructura altamente especializada.

Incluso si la ciencia encuentra una forma de estabilizar los núcleos de oro creados en tales colisiones, el proceso sigue siendo increíblemente ineficiente: miles de millones de colisiones podrían producir sólo unos pocos átomos de oro utilizable.

El tiempo es otro factor: cada colisión y sus subproductos deben ser controlados y monitoreados con precisión, lo que significa que incluso producir miligramos de oro podría llevar días o semanas bajo una operación constante.

En cambio, la minería de oro moderna, si bien conlleva riesgos ambientales y sociales, es relativamente barata por onza cuando se distribuye en operaciones a gran escala.

Las minas a cielo abierto y los procesos de lixiviación química pueden producir onzas de oro a un costo que oscila entre cientos y miles de dólares, dependiendo de la geología y la ubicación. En comparación, la síntesis artificial podría alcanzar decenas de millones de dólares por onza con los niveles tecnológicos actuales.

Además, hay consideraciones de seguridad: trabajar con haces de partículas de alta energía, productos de desintegración radiactiva e instrumentación de precisión conlleva graves riesgos físicos y radiológicos.

Antes de que la fantasía del oro fabricado en laboratorio pueda considerarse una alternativa práctica a la minería, es necesario reconciliar —o mejorar radicalmente— estas profundas diferencias en costos, tiempo, energía y peligros.

Un desafío crítico en nuestro experimento mental es la escalabilidad. Incluso si se pudiera producir oro estable artificialmente, la infraestructura necesaria para hacerlo en volúmenes significativos sería abrumadora.

A diferencia de las operaciones mineras, que han evolucionado a lo largo de siglos para explotar eficientemente ricos depósitos, la síntesis nuclear requiere instalaciones altamente especializadas, enormes cantidades de energía y una precisión delicada.

Producir incluso unas pocas onzas probablemente implicaría múltiples aceleradores de partículas sincronizados o reactores avanzados, ninguno de los cuales existe actualmente para ese propósito, y cuya construcción y mantenimiento implicarían costos prohibitivos.

Igualmente importante es la cuestión de la pureza y la composición isotópica.

El oro natural está compuesto casi en su totalidad por un isótopo estable, el Au-197 , apreciado por su inercia y consistencia. El oro sintetizado en laboratorio, por otro lado, podría contener isótopos inestables o niveles traza de radiación, lo que lo hace inadecuado para su uso en joyería, electrónica o reservas de bancos centrales sin una purificación exhaustiva y costosa.

Si el oro artificial no pudiera cumplir los mismos estándares metalúrgicos que el oro extraído, seguiría siendo una novedad científica en lugar de un competidor económico.

En conjunto, estas desventajas sugieren que, si bien la creación artificial de oro puede ser científicamente fascinante, actualmente dista mucho de ser comercialmente viable. La promesa de la transformación alquímica aún enfrenta enormes obstáculos prácticos, técnicos y económicos antes de que pueda rivalizar, o incluso complementar, la antigua práctica de extraer oro de la tierra.

---

Pistas del pasado

Con estos parámetros definidos, dirijamos nuestra atención a analogías históricas que podrían servir de modelo para este tipo de cambio. Existen algunos ejemplos pasados ​​en los que bienes que antes se consideraban preciosos, estratégicos o culturalmente esenciales se volvieron repentinamente abundantes, obsoletos o económicamente irrelevantes debido a avances científicos o tecnológicos.

Estos casos ayudan a construir un modelo mental para la posible disrupción del oro, pero también presentan limitaciones. La mayoría carecía del profundo arraigo monetario, psicológico y geopolítico que posee el oro hoy en día.

Aceite de ballena → Queroseno y petróleo

En los siglos XVIII y principios del XIX, el aceite de ballena era un producto preciado, utilizado principalmente para la iluminación. Economías costeras enteras, especialmente en Nueva Inglaterra, dependían de la peligrosa y laboriosa industria ballenera. Esto cambió rápidamente con la invención del queroseno y el descubrimiento del petróleo en Pensilvania en 1859.

Estas alternativas eran más económicas, más escalables y no dependían de la disminución de las poblaciones de ballenas. Con el desplome de la demanda, la industria ballenera colapsó, lo que provocó el declive económico de las ciudades que habían prosperado gracias al petróleo marítimo.

Mientras tanto, las regiones ricas en petróleo experimentaron un aumento en la actividad económica y la iluminación artificial se hizo mucho más accesible, democratizando la productividad después del anochecer.

Caucho natural → Caucho sintético

El caucho natural fue en su día un recurso estratégico, esencial para la industrialización y la guerra moderna. Provenía casi exclusivamente de plantaciones de la Amazonia y el Sudeste Asiático, lo que otorgaba a las potencias coloniales una enorme influencia.

Durante la Segunda Guerra Mundial, se desarrolló caucho sintético utilizando productos petroquímicos para satisfacer las demandas militares cuando se cortó el acceso al caucho natural .

Después de la guerra, la producción de caucho sintético continuó expandiéndose, desplazando gradualmente al caucho natural en muchos usos.

Si bien no quedó obsoleto, el caucho natural perdió su monopolio y prestigio estratégico. Su precio y relevancia geopolítica disminuyeron, reemplazados por cadenas de producción globales flexibles centradas en la química, no en los árboles.

Sin embargo, ambos se siguen utilizando y el precio del caucho sintético está más estrechamente relacionado con los precios mundiales del petróleo que el de la variedad natural.

Diamantes → Disrupción cultivada en laboratorio

Aunque los diamantes nunca fueron un activo monetario estandarizado como el oro, tenían un inmenso peso cultural, emocional y, en ocasiones, financiero. La comercialización de diamantes cultivados en laboraorio mediante procesos HPHT y CVD ha provocado una marcada divergencia en el precio: el valor de las piedras creadas en laboratorio ha caído entre un 60 % y un 90 % desde 2016.

Los actores tradicionales como De Beers se resistieron inicialmente, pero ahora venden diamantes de laboratorio a precios más bajos para preservar la prima de las piedras naturales.

Los consumidores de la Generación Z prefieren cada vez más las opciones cultivadas en laboratorio por su asequibilidad y ventajas éticas, lo que socava la mística de los diamantes “reales”.

A nivel industrial, los diamantes cultivados en laboratorio dominan el mercado (más del 99%) debido a su coste y versatilidad. Como resultado, la demanda de inversión prácticamente ha desaparecido y su valor de reventa es muy incierto. A diferencia del oro, los diamantes no tenían un estándar universal ni un papel en las reservas, pero su destino sugiere que, una vez que la escasez se replica, su valor a largo plazo se erosiona, especialmente si los vínculos emocionales o culturales son débiles.

Supongamos que se superan todos los obstáculos económicos (y sí, dejando de lado el juego de palabras, aparece el oro que destruye los átomos): supongamos además que nuestros paradigmas históricos son generalmente representativos.

¿Cuáles serían algunas de las repercusiones si el oro estable y abundante fabricado en laboratorio se convirtiera en una realidad?

---

Implicaciones a corto plazo (0 a 6 meses)

Si el oro estable, creado artificialmente, fuera repentinamente viable, el impacto inmediato sería un caos financiero. Los precios del oro se desplomarían casi de la noche a la mañana, posiblemente entre un 50 % y un 80 %, a medida que inversores e instituciones se deshicieran de sus activos físicos y de ETFs respaldados por oro, presas del pánico.

El shock psicológico por sí solo desencadenaría una avalancha de valores alternativos, lo que haría subir brevemente los precios de la plata, el platino y el paladio.

Sin embargo, esas subidas serían volátiles y de corta duración: si el oro puede sintetizarse en un colisionador de hadrones, entonces la plata, el platino y el paladio (cada uno a sólo un puñado de protones y neutrones de distancia en masa atómica) están a una distancia sorprendente en el panorama de la transmutación nuclear.

Los tipos de cambio también cambiarían: los países exportadores de oro, como Ghana y Rusia, verían sus monedas depreciarse drásticamente, mientras que las materias primas cotizadas en oro se volverían erráticas.

Las criptomonedas, en particular Bitcoin , podrían recuperarse a medida que las narrativas de escasez diseñada y permanencia digital ganen nueva urgencia.

Los bancos centrales con grandes reservas de oro sufrirían pérdidas en papel y dificultades en sus balances, mientras que las economías que dependen de las exportaciones de oro experimentarían rápidos y dolorosos shocks de cuenta corriente.

Implicaciones a mediano plazo (6 meses–2 años)

En un año o dos, el precio del oro se estabilizaría en un nuevo nivel drásticamente inferior, probablemente justo por encima del coste marginal de la producción artificial, a menos que su producción estuviera estrictamente regulada. La prima monetaria histórica del oro desaparecería y perdería gran parte de su atractivo como inversión.

Mientras tanto, la demanda industrial y de lujo cambiaría: si el oro sintético resultara inadecuado para la joyería o la electrónica de alta gama, la demanda de metales naturales más puros, como el platino o el rodio, podría recuperarse.

El panorama monetario más amplio comenzaría a cambiar, y los bancos centrales repensarían sus estrategias de reservas y buscarían más allá del oro para fines de cobertura.

Activos como bienes raíces, arte o criptomonedas probablemente absorberían el capital anteriormente asignado al oro.

El sector minero se transformaría: las operaciones de extracción de oro colapsarían, las acciones de los principales productores de oro se desplomarían y las inversiones fluirían hacia otras industrias extractivas con potencial de crecimiento, como el litio y las tierras raras.

Implicaciones a largo plazo (2 años y más)

Con el tiempo, el oro se reclasificaría como un producto industrial o de lujo, en lugar de un activo monetario . Al igual que el cobre o el níquel, se valoraría por sus propiedades físicas, pero ya no serviría como cobertura ni como reserva de valor.

Su papel en las bóvedas de los bancos centrales se desvanecería y sería reemplazado por activos alternativos: potencialmente criptomonedas, materias primas digitales o incluso instrumentos algorítmicamente escasos diseñados para funciones monetarias.

Los países que habían acumulado oro , como China o Alemania, perderían influencia estratégica, mientras que aquellos pioneros y que controlaban las tecnologías del oro sintético podrían ver rápidamente un ascenso geopolítico.

En términos más generales, el acontecimiento obligaría a un análisis filosófico y económico: la escasez, antes ligada al mundo natural, se convertiría en una cuestión de código, gobernanza y confianza.

La confianza en la riqueza tangible se erosionaría, lo que impulsaría un cambio hacia formas diseñadas de escasez, alterando permanentemente la forma en que se perciben el valor y la estabilidad en las finanzas globales.

Otros efectos en distintos períodos de tiempo

Más allá de los mercados financieros y las políticas de los bancos centrales, la creación artificial de oro estable se extendería a casi todos los ámbitos del orden económico y geopolítico global. Los marcos monetarios respaldados por oro —incluidos los sistemas simbólicos o parcialmente colateralizados promovidos por los BRICS o previstos en acuerdos comerciales alternativos— se desmoronarían de la noche a la mañana.

Incluso las propuestas de monedas estables vinculadas al oro o un nuevo régimen al estilo de Bretton Woods quedarían instantáneamente obsoletas, despojando de credibilidad a los sistemas monetarios basados ​​en la escasez natural.

El golpe psicológico sería igual de profundo: el oro ha simbolizado desde hace mucho tiempo la permanencia y el valor intrínseco . Si de repente se volviera sintético y abundante, podría socavar la confianza no solo en el oro, sino también en otras reservas físicas de valor, impulsando un giro cultural hacia los activos digitales, el capital intelectual o la escasez impuesta por algoritmos.

Las consecuencias políticas y sociales no serían menos desestabilizadoras. Muchos países en desarrollo dependen en gran medida de las exportaciones de oro para financiar sus presupuestos públicos y mantener la cohesión social. Un desplome del valor del oro podría provocar desempleo, crisis fiscales e incluso cambios de régimen en estados políticamente frágiles.

Mientras tanto, las normas culturales se verían alteradas: en países como India, donde el oro está profundamente ligado a las bodas, las dotes y el estatus social, el oro sintético abundante podría democratizar el acceso a las joyas, pero también socavar tradiciones centenarias.

Al mismo tiempo, las naciones que controlan o lideran la producción artificial de oro obtendrían un nuevo tipo de influencia estratégica, similar a dominar el enriquecimiento de uranio o las cadenas de suministro de semiconductores.

Las industrias que giran en torno a la fisicalidad del oro (bóveda, transporte de lingotes y préstamos respaldados por oro) enfrentarían la obsolescencia o una transformación radical.

E inevitablemente, un cambio de paradigma de ese calibre provocaría una ola de teorías conspirativas y una reacción populista, con afirmaciones de que las élites globales orquestaron la disrupción para destruir la soberanía, la preservación de la riqueza o los valores monetarios tradicionales.

Aunque hemos dado un pequeño paso hacia adelante, la verdadera alquimia —ya sea en el sentido histórico de la transmutación química o en la fantasía del replicador al estilo de Star Trek— aún está muy lejos. Sin embargo, como demuestra la historia, cuando la escasez colapsa, también pueden colapsar los sistemas construidos sobre ella, tanto económicos como políticos y culturales.

Desde el aceite de ballena hasta los diamantes, productos otrora preciados han sido destronados por los avances tecnológicos, a menudo con consecuencias de largo alcance.

Si el próximo es el oro, sus efectos dominó podrían redefinir nuestros conceptos de valor, confianza y estabilidad.

Que esta transformación traiga prosperidad o disrupción dependerá no sólo de la ciencia, sino de la sabiduría con que respondamos.

Como ocurre con toda destrucción creativa schumpeteriana, la disrupción a nivel elemental en el mundo de las materias primas traerá consigo tanto trastornos como oportunidades.

Peter C. Earle, Money Metals