La demanda de plata ha aumentado rápidamente debido a la creciente demanda industrial, mientras que la producción minera se ha mantenido estable durante casi una década. Según Metals Focus (consultora líder e independiente en investigación de metales preciosos. Con un equipo distribuido en ocho países, se dedican a brindar estadísticas, análisis y pronósticos de primer nivel al mercado global de metales preciosos), la trayectoria del sector minero de plata es "incierta".
En 2024, la producción de minas de plata aumentó un 2%, rompiendo una tendencia de disminución. Sin embargo, la producción alcanzó su punto máximo en 2016 con 900 millones de onzas y ha disminuido un promedio de 1.4% anual hasta 2023.
Las razones del declive incluyen el agotamiento de reservas, cierres de minas y una caída del 20% en las leyes del mineral. Aunque el precio de la plata ha aumentado significativamente, entre el 70% y el 80% de la plata extraída se produce como subproducto de la minería de otros metales, lo que significa que los ingresos por subproductos de plata no determinan la economía de una operación minera.
Se espera que la demanda industrial de plata alcance un récord en 2024, superando los 700 millones de onzas. A pesar del aumento del 2% en la producción minera, no será suficiente para satisfacer la creciente demanda, resultando en un cuarto déficit de mercado consecutivo.
La industria minera enfrenta una trayectoria incierta para cerrar la brecha entre la oferta y la demanda de plata. Se espera que la producción minera aumente hasta un pico de 856 millones de onzas en 2027, pero luego se estabilice. La producción de las minas actuales disminuirá en 2029, haciendo que la producción dependa de nuevos proyectos en desarrollo, los cuales enfrentan desafíos significativos.
Metals Focus proyecta una disminución en la producción de los mayores productores de plata, como México, Perú, China, Chile y Bolivia, que en conjunto producirán el 62% del suministro total en 2024. Para 2029, la producción de estos países podría caer en 19 millones de onzas, impulsada por una disminución del 13% en la producción minera mexicana.
Aunque ha habido un aumento en los gastos de exploración, esto no necesariamente se traducirá en más plata. Muchos proyectos primarios de plata en trámite requieren una mayor reducción de riesgos para avanzar hacia una decisión final de inversión positiva. Es poco probable que estos proyectos alcancen la producción antes de finales de la década, por lo que el suministro futuro dependerá de las ampliaciones de operaciones existentes y de la producción de subproductos en minas de oro y metales básicos. La industria minera tendrá que depender de la reducción de las reservas superficiales para cubrir el déficit de suministro de plata en los próximos años.
Mike Maharrey, Money Metals