La condición de gran potencia de un país se asocia con muchos factores: el control de rutas comerciales vitales, la superioridad tecnológica, cierto dominio cultural y la capacidad de librar y ganar guerras a escala global, por nombrar solo algunos. Sin embargo, tras todo esto se encuentra la fortaleza económica de una nación. Gran Bretaña no habría sido la superpotencia del siglo XIX sin su dinámica economía. Estados Unidos tampoco sería la potencia dominante del mundo de la posguerra sin su enorme influencia económica.
Una señal de la fortaleza y la posición de una nación en el mundo, en general, es el trato que otros países dan a su moneda. A lo largo del siglo XIX, la libra esterlina fue muy apreciada y ampliamente utilizada tanto dentro como fuera del Imperio Británico. Asimismo, el acuerdo de Bretton Woods de 1944, en el que las naciones acordaron establecer la convertibilidad de sus monedas al dólar estadounidense, reflejó la supremacía política y económica de Estados Unidos, así como la conciencia generalizada (incluso entre los responsables políticos británicos) del visible y rápido declive de la posición de Gran Bretaña como gran potencia.
Avanzando rápidamente hasta el siglo XXI, no faltan que el "Rey Dólar", como se le llegó a conocer, podría estar en vías de desaparecer como moneda de reserva dominante del mundo. Después de todo, Estados Unidos se encuentra en una seria contienda geopolítica con China, pero también, y quizás más importante, enfrenta serios desafíos internos: en particular, la incapacidad del gobierno estadounidense para contener el crecimiento de su deuda pública y la reticencia del público a aceptar medidas que la controlarían. Otros, sin embargo, no están tan seguros. Entre ellos se encuentra el distinguido autor y periodista económico Paul Blustein.
He estado leyendo la obra de Blustein desde que escribió uno de los más perspicaces del colapso de la economía argentina entre 1989 y 2002. En (2025), Blustein reúne la misma atención al detalle y amplitud de perspectiva para argumentar, “en contra de los pronósticos de los agoreros, que el dominio global del dólar es casi inexpugnable y seguirá siéndolo a menos que el gobierno estadounidense cometa errores catastróficos”.
Como afirma el propio Blustein, la advertencia expresada en las últimas siete palabras de esa frase es importante. No se puede descartar la posibilidad de que los responsables políticos estadounidenses cometan graves errores, sobre todo en nuestra época, cuando los populistas de izquierda y derecha dominan cada vez más el discurso público. Esta realidad es la incógnita en el análisis de Blustein sobre el futuro del dólar.
El éxito de Estados Unidos, el fracaso de otros
Comprender el debate actual sobre el presente y el futuro del dólar requiere comprender cómo alcanzó la supremacía global. Pocos habrían predicho que la moneda creada por la Ley de Acuñación de 1792 para un grupo de estados pendencieros y poco unidos en la costa este del continente norteamericano eventualmente eclipsaría en importancia global a las monedas de los reinos de Gran Bretaña, España y Francia.
El espectacular crecimiento de la economía estadounidense, especialmente después de la Guerra de Secesión, es el factor indispensable a largo plazo que impulsó ese cambio. Sin embargo, también hubo decisiones específicas que contribuyeron significativamente. Una de ellas fue la creación de la Reserva Federal en 1913, principalmente porque ayudó a equiparar a Wall Street con la City de Londres como el prestamista predilecto del mundo. Pero Blustein sin duda tiene razón al afirmar que el acontecimiento más importante que "inclinó la balanza geoeconómica a favor de Estados Unidos" fue "el estallido de la Primera Guerra Mundial y la consiguiente devastación de Europa". Puede que el dólar estadounidense no se convirtiera inmediatamente en la moneda de reserva preferida del mundo. Pero la guerra y la posterior lucha de las naciones europeas por superar una serie de crisis económicas y financieras minaron para siempre la posición internacional de la libra, el franco y el marco. Así van la economía y la estabilidad política de un país, así va la importancia comparativa de su moneda.
Por lo tanto, la historia del auge del dólar estadounidense no se limita al ascenso de Estados Unidos a la preeminencia política global. También se refiere al declive económico relativo de otros países en comparación con la economía estadounidense y las ventajas que esto le ha conferido. Estos beneficios para Estados Unidos no pasaron desapercibidos para los líderes de otras naciones. A mediados de la década de 1960, el futuro presidente de Francia, Valéry Giscard d'Estaing, denunció el "privilegio exorbitante" del dólar mientras se desempeñaba como ministro de finanzas francés. El apoyo internacional, señala Blustein, al estatus internacional del dólar fue disminuyendo constantemente a lo largo de esa década. Para la década de 1970, algunos responsables políticos estadounidenses habían concluido que la posición del dólar era cada vez más insostenible. Esto, afirma Blustein, "fue un ejemplo temprano de una gran exageración de la muerte del dólar".
Durante los últimos cuarenta años, hubo momentos en que el dominio del dólar como moneda de reserva pareció tenue. En este caso, el yen japonés y el euro de la UE entran en escena. Sin embargo, cualquier perspectiva de que alguna de estas monedas suplantara al dólar se vio frustrada por los prolongados períodos de inestabilidad que las economías japonesa y europea experimentaron en 1990 y 2009, respectivamente. Blustein también recuerda a sus lectores que algunos comentaristas, a principios de la década de 2010, afirmaron que el yuan chino estaba a punto de destronar al dólar. Sin embargo, esto nunca ocurrió, y una de las principales razones, como demuestra Blustein, fue la decisión de Pekín, a partir de 2012, de comenzar a recentralizar la economía china bajo un control estatal más directo, y la consiguiente reducción de cualquier indicio de un compromiso, ya muy limitado, con el Estado de derecho y la independencia judicial. Los efectos de estos cambios fueron más allá de desalentar la inversión extranjera. Era inevitable que suscitaran preguntas en la mente de muchas personas sobre el futuro a largo plazo de la economía china y, por ende, sobre la futura relevancia del yuan en la economía global.
Debilitándonos a nosotros mismos
Un tema recurrente que caracteriza al Rey Dólar es que el mantenimiento de su estatus regio en la economía global se ve menos amenazado por eventos y gobiernos extranjeros que por otros dos factores. El primero es si los fundamentos de la economía estadounidense se mantienen sólidos. El segundo se refiere a la calidad de las decisiones tomadas por los responsables políticos estadounidenses, incluyendo aquellos en la Casa Blanca. Las sucesivas administraciones presidenciales, señala Blustein, no han sido reacias a considerar al dólar estadounidense como parte del arsenal de Estados Unidos en su búsqueda por alcanzar sus objetivos geopolíticos. Después de todo, si se controla la principal moneda de reserva del mundo y además se es una potencia global, usar mecanismos financieros para salirse con la suya es tentador, en parte porque pueden ser una alternativa al uso de la fuerza militar. La dificultad de usar el tipo de sanciones financieras asociadas con ser la principal moneda de reserva del mundo radica en que, como todas las sanciones, su efectividad es limitada y tiende a disminuir con el tiempo a medida que los países encuentran la manera de eludirlas.
En términos más generales, Blustein sostiene que es probable que la hegemonía global del dólar persista, dado que algunas de las economías más grandes del mundo, incluida la de China, enfrentan sus propios problemas importantes. Esto, a su vez, significa que Estados Unidos probablemente seguirá obteniendo importantes ventajas de la posición privilegiada del dólar. Como observa Blustein, «la demanda mundial de bonos del Tesoro sin duda contribuye a mantener las tasas de interés en Estados Unidos más bajas de lo que serían de otro modo».
La sombra que se cierne sobre todo esto, según Blustein, es el sombrío panorama fiscal de Estados Unidos. Blustein no es un halcón del déficit y se muestra escéptico respecto a las políticas de austeridad, que describe como "tontas, casi masoquistas". Sin embargo, al analizar el futuro fiscal de Estados Unidos, Blustein lo ve como "sombrío". En su opinión, "sería arrogante, como mínimo, que Washington mantuviera su actual trayectoria fiscal basándose en la confianza en la disposición mundial a proporcionar financiación en condiciones generosas hasta el infinito ".
Para agravar el problema, comenta Blustein, está la actual incapacidad del sistema político estadounidense para abordar la difícil situación de la deuda pública estadounidense. Blustein atribuye gran parte de la culpa a los republicanos (creo que la culpa se reparte entre todo el espectro político), pero también subraya que el sistema político estadounidense faculta a ambos partidos para usar tácticas legislativas "para proteger sus prioridades de medidas que reducirían significativamente la brecha entre gastos e ingresos". Esto refleja, como declaró la agencia de calificación Fitch al rebajar la calificación de los bonos del Tesoro estadounidense en agosto de 2023, "un deterioro constante de los estándares de gobernanza".
¿Dominio continuo o fatalidad inminente?
La gobernanza mediocre en el ámbito político a menudo se filtra a otras esferas de la vida. Esto incluye la economía estadounidense. Es posible que la economía estadounidense esté actualmente en una situación mucho mejor que la de sus rivales japoneses y europeos, y ninguna manipulación de las estadísticas oficiales puede ocultar el hecho de que la economía china tiene profundos problemas que un estado autoritario altamente centralizado no puede resolver, ya que el autoritarismo estatal es la raíz de esas mismas dificultades económicas. Pero las instituciones políticas disfuncionales también pueden causar enormes daños a la economía estadounidense, y no hay motivos para creer que la hegemonía monetaria estadounidense pueda protegerse de ese malestar.
Y luego están los acontecimientos, no todos controlables ni siquiera por los responsables políticos más astutos, ya sea en Washington o Pekín. Si, por ejemplo, las tensiones entre China y Estados Unidos escalan hasta el punto de que las naciones se vean obligadas a tomar decisiones difíciles sobre a quién elegir para alinearse, afirma Blustein, es concebible que gran parte del mundo se encuentre dividido en dos bloques económicos, con, presumiblemente, quienes se inclinan por el yuan como moneda de reserva preferida.
Blustein subraya que espera que tales cosas no sucedan. Mucho depende actualmente, sostiene, de si Estados Unidos actuará como un administrador responsable del gran poder que confiere el dólar. El historial, tal como se describe a lo largo del libro de Blustein, sugiere que, en muchos casos, muchos responsables políticos estadounidenses se han comportado responsablemente, con resultados beneficiosos tanto para Estados Unidos como para otras naciones democráticas orientadas al mercado con las que Estados Unidos de la posguerra ha mantenido estrechas relaciones económicas y políticas.
Actualmente, no hay indicios de que la moneda de ningún otro país esté siquiera cerca de usurpar la autoridad del dólar en los mercados globales. Pero también debió parecerles a países como España, Países Bajos y Gran Bretaña, durante sus épocas de auge económico y político, que el peso de plata español, el florín holandés y la libra esterlina eran, a su manera, inexpugnables. En definitiva, la longevidad del reinado del dólar está en manos estadounidenses. La verdadera pregunta es si esas manos serán lo suficientemente astutas como para mantener al Rey Dólar en su trono global.
The Daily Economy